L’impact de l’extraction de terres rares pour notre monde numérique sur la biodiversité

La révolution numérique a profondément transformé nos vies, offrant une connectivité et une commodité sans précédent. Cependant, les appareils et les technologies qui alimentent cette transformation imposent des coûts environnementaux significatifs souvent sous-estimés : l’impact de l’extraction des terres rares sur l’environnement et la biodiversité. Essentielles pour les appareils ICT comme les smartphones et les ordinateurs, les terres rares sont ancrées dans certaines des régions les plus riches en biodiversité au monde et possèdent une chaîne d’approvisionnement complexe. L’extraction et le traitement de ces éléments entraînent la destruction d’habitats naturels, la pollution et la dégradation à long terme des écosystèmes. Cet article explore le besoin crucial de pratiques durables dans l’extraction des terres rares pour aligner la croissance de l’industrie ICT avec la préservation de l’environnement.

Un aperçu des terres rares et de l’ICT

Les terres rares sont vitales pour la fonctionnalité des appareils ICT modernes. Leurs propriétés uniques permettent des avancées en matière de miniaturisation, d’efficacité énergétique et de performance (Zhou et al., 2017 ; Charalampides et al., 2015). Alors que la demande en innovations ICT et en technologies vertes augmente, la dépendance aux terres rares s’accroît. Cependant, cette dépendance croissante s’accompagne de défis, car les méthodes d’extraction des terres rares entraînent souvent des dommages environnementaux graves, notamment la perte d’habitats naturels, la pollution et le déclin de la biodiversité (Nayar, 2021).

Le coût de l’extraction : la biodiversité en danger

L’extraction des terres rares cible fréquemment des régions riches en biodiversité. Les conséquences environnementales y sont multiples:

• Impacts directs : L’érosion des sols, la contamination de l’eau et la pollution de l’air conduisent à la dégradation et à la destruction des habitats (Yang et al., 2023).
• Effets indirects : Les écosystèmes pollués perturbent les chaînes alimentaires, menaçant la vie terrestre et aquatique (Zhuang et al., 2015).
• Perte des services écosystémiques : Les activités minières affectent les services écosystémiques vitaux tels que la régulation de l’eau, le stockage du carbone et la fertilité des sols (Mace et al., 2011).

Une étude de cas détaillée en Chine méridionale met en évidence les graves répercussions environnementales de l’extraction des terres rares dans cette région, en particulier la dégradation des écosystèmes riches en biodiversité. L’extraction non réglementée des argiles à adsorption ionique a entraîné une contamination généralisée des sols, la déforestation et la pollution de l’eau, affectant de manière critique les habitats terrestres et aquatiques. Les efforts de restauration, tels que le reboisement et la réhabilitation, ont certes montré certains progrès, mais le défi du maintien de la résilience écologique persiste. Les analyses spatiales de la région révèlent que les zones les plus proches des sites miniers présentent des niveaux de biodiversité significativement réduits et des taux de récupération plus lents. Cela souligne le besoin urgent de cadres réglementaires robustes et d’interventions écologiques ciblées pour atténuer les dommages à long terme (Zhang et al., 2023).

Vers la durabilité : atténuation et circularité

L’industrie, la société et les décideurs politiques doivent faire face à ces coûts environnementaux avec des approches durables et innovantes. Celles-ci incluent :

• L’adoption de normes internationales : Les normes comme les Directives ICMM pour l’exploitation minière et la biodiversité soulignent l’importance d’intégrer les considérations de biodiversité à toutes les étapes de l’exploitation minière. Ces normes encouragent une planification proactive pour minimiser l’impact écologique et favorisent la transparence, créant une plus grande responsabilité au sein de l’industrie (ICMM, 2024).
• La promotion du recyclage et de l’économie circulaire : En récupérant les terres rares des déchets électroniques et industriels, l’industrie ICT peut significativement réduire sa dépendance aux ressources nouvellement extraites. Cette approche préserve non seulement les habitats naturels, mais atténue également les risques géopolitiques liés à l’offre limitée en terres rares. Des technologies de recyclage améliorées, de meilleurs systèmes de collecte et des conceptions de produits intelligentes sont essentiels pour rendre la récupération des terres rares viable (Parlement européen, 2024).
• La mise en œuvre de pratiques de restauration : Des initiatives globales, telles que le reboisement et la réhabilitation écologique, peuvent jouer un rôle transformateur pour restaurer la biodiversité dans les régions touchées par l’exploitation minière. Des techniques innovantes comme la réhabilitation progressive – restauration des terres pendant la phase d’exploitation active – et l’utilisation d’espèces indigènes dans les efforts de reboisement sont cruciales pour assurer la résilience écologique à long terme (Cooke & Johnson, 2002).
• L’exploration de pratiques minières durables : Des techniques avancées comme la lixiviation in situ, qui dissout les minéraux sur place, peuvent significativement réduire les perturbations de surface. Les technologies d’exploitation minière de précision ciblent uniquement les zones riches en minéraux, minimisant la dégradation des terres alentour. L’exploitation souterraine, par opposition aux méthodes de surface, réduit la destruction des habitats, tandis que les opérations à plus petite échelle peuvent diminuer l’impact environnemental, si celles-ci sont gérées efficacement. Combinées à des stratégies efficaces d’utilisation de l’eau et de l’énergie, ces pratiques ouvrent la voie à des processus d’extraction plus écologiques (Haque et al., 2014).

Les réglementations nationales, comme la loi australienne sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité, jouent également un rôle crucial dans la protection des écosystèmes contre les effets néfastes de l’exploitation minière. Ces politiques établissent une référence pour la responsabilité environnementale et fournissent un cadre pour l’application de pratiques durables à l’échelle mondiale (Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water, 2024).

La voie à suivre

L’ère numérique présente un paradoxe : tout en permettant des transformations durables, elle dépend de processus gourmands en ressources avec des coûts environnementaux élevés. Pour que le secteur ICT puisse continuer à promouvoir l’innovation sans compromettre l’intégrité écologique, des efforts concentrés sur des pratiques minières durables sont essentiels. L’intégration de la conservation de la biodiversité dans les directives de responsabilité d’entreprise, l’investissement dans les technologies de recyclage et l’application de politiques environnementales strictes sont des pas dans la bonne direction.

Au-delà, les consommateurs et les parties prenantes peuvent plaider en faveur de la transparence et de la responsabilité dans l’approvisionnement en terres rares, par exemple en soutenant les entreprises engagées dans l’approvisionnement éthique, en recyclant les appareils électroniques de manière responsable et en exigeant des réglementations environnementales plus strictes et efficaces.

Cet article de blog s’appuie sur le rapport que nous avons développé dans le cadre du module « Digitalisation & Durabilité » du programme de Master of Science BFH en Innovation Circulaire et Durabilité. Nous exprimons notre gratitude à Jan Biser et Matthias Stürmer pour leurs conseils tout au long du cours.

Sources

Charalampides, G., Vatalis, K. I., Apostoplos, B., & Ploutarch-Nikolas, B. (2015). Rare earth elements: industrial applications and economic dependency of Europe. Procedia Economics and Finance, 24, 126-135.

Mace, G. M., Norris, K. & Fitter, A. H. (2011). Biodiversity and ecosystem services: a multilayered relationship. Trends in Ecology & Evolution, 27(1), 19–26

Nayar, J. (2021, 12. August). Not So “Green” Technology: The Complicated Legacy of Rare Earth Mining. Harvard International Review. https://hir.harvard.edu/not-so-green-technology-the-complicated-legacy-of-rare-earth-mining/

Yang, W., Zhou, Y. & Li, C. (2023). Assessment of Ecological Environment Quality in Rare Earth Mining Areas Based on Improved RSEI. Sustainability, 15(4), 2964.

Zhang, J., Li, H., Huang, D. & Wang, X. (2023). Evaluation Study of Ecological Resilience in Southern Red Soil Mining Areas Considering Rare Earth Mining Process. Sustainability, 15(3), 2258.

Zhou, B., Li, Z., & Chen, C. (2017). Global potential of rare earth resources and rare earth demand from clean technologies. Minerals, 7(11), 203.

Zhuang, P., Zou, B., Li, N. Y., & Li, Z. A. (2015). Heavy metal contamination in soils and food crops around rare earth mining area in Southern China. Environmental Science and Pollution Research, 22(2), 13142-13154.

Cooke, J. A., and M. S. Johnson. “Ecological Restoration of Land with Particular Reference to the Mining of Metals and Industrial Minerals: A Review of Theory and Practice.” Environmental Reviews, vol. 10, no. 1, Mar. 2002, pp. 41–71, https://doi.org/10.1139/a01-014.

Haque, Nawshad, et al. “Rare Earth Elements: Overview of Mining, Mineralogy, Uses, Sustainability and Environmental Impact.” Resources, vol. 3, no. 4, Dec. 2014, pp. 614–35, https://doi.org/10.3390/resources3040614.

Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. “Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (EPBC Act).” Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (EPBC Act), 24 Oct. 2024, https://www.dcceew.gov.au/environment/epbc#:~:text=The%20EPBC%20Act%20and%20regulations,the%20Federal%20Register%20of%20Legislation.

European Parliament. “Right to Repair: Making Repair Easier and More Appealing to Consumers.” Right to Repair: Making Repair Easier and More Appealing to Consumers, 23 Apr. 2024, https://www.europarl.europa.eu/news/en/press-room/20240419IPR20590/right-to-repair-making-repair-easier-and-more-appealing-to-consumers.

ICMM. “Taking Urgent Action to Halt and Reverse Nature Loss Is Vital to Achieving the Sustainable Development Goals and Reaching Global Decarbonisation Targets.” Taking Urgent Action to Halt and Reverse Nature Loss Is Vital to Achieving the Sustainable Development Goals and Reaching Global Decarbonisation Targets., 26 Oct. 2024, https://www.icmm.com/.